What Ifá is, how the divination actually works step by step, how the binary structure produces 256 addresses into a memorised corpus, and what is true and false in the claim that it is an ancient computer.
El yorùbá citado, los proverbios, los oríkì, los ẹsẹ Ifá, las entradas del glosario, los nombres de los Odù y las citas se reproducen exactamente como el corpus los registra, en todos los idiomas.
Ifá es un sistema de adivinación Yorùbá y el cuerpo de conocimientos que este recupera. Un sacerdote capacitado realiza un procedimiento aleatorio que produce uno de 256 signos; cada signo es la dirección de un amplio cuerpo de versos memorizados, y el sacerdote recita a partir de ese cuerpo hasta que algo concuerda con la situación del cliente, para luego interpretarlo y, por lo general, prescribir una ofrenda. La UNESCO, que inscribió a Ifá en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2008, lo describe como el uso de "un extenso corpus de textos y fórmulas matemáticas" y declara claramente que "no se basa en que una persona tenga poderes oraculares, sino en un sistema de signos interpretados por un adivino" [S1]
Esa última frase es la fundamental. El adivino no es un psíquico. El adivino es una persona que ha memorizado un enorme corpus indexado y que realiza una búsqueda aleatoria en él.
Ọ̀rúnmìlà es el òrìṣà asociado con Ifá. En el propio relato de la tradición, él estuvo presente cuando los seres humanos escogieron sus destinos antes de nacer y, por lo tanto, sabe lo que se eligió; por esta razón se le puede consultar sobre la situación de una persona. Ifá también se utiliza como nombre para Ọ̀rúnmìlà y para el sistema mismo, y la ambigüedad está en el Yorùbá.
Èṣù es indispensable. Nada de lo que se ofrece llega a su destino a menos que Èṣù lo lleve, y la apertura de una consulta lo reconoce a él. No es el diablo y no hay diablo en el sistema; la identificación provino de una traducción de la Biblia del siglo XIX y está documentada en la sección de fundamentos.
El babaláwo, literalmente padre del secreto, es el adivino. La UNESCO traduce el título como "el padre del sacerdote" [S1] El título correspondiente para las mujeres en Ifá es ìyánífá.
Los Odù son los 256 signos. Cada uno es una figura binaria y cada uno es la dirección de un cuerpo de versos.
Los ẹsẹ son los versos. La UNESCO calcula aproximadamente ochocientos por Odù y señala que el total exacto se desconoce porque aumenta constantemente [S1]. Tómese la aritmética con flexibilidad: se trata de un corpus de cientos de miles de versos, conservado oralmente.
Las herramientas. El ọ̀pẹ̀lẹ̀ es una cadena de adivinación con ocho mitades de semillas. Los ikin son dieciséis nueces de palma sagradas. El ọpọ́n Ifá es un tablero de adivinación de madera tallada, y el ìyẹ̀rosùn es el polvo fino esparcido sobre él en el que se trazan las marcas.
Esta es la característica que más sorprende a las personas y es fundamental para el funcionamiento del sistema. El cliente no le dice al babaláwo el motivo de su visita. En la práctica común, el cliente sostiene una moneda u otro objeto, susurra o piensa la pregunta, y la adivinación procede sin que se le informe al adivino. El sistema está diseñado para que el conocimiento del adivino sobre la situación del cliente no sea un dato de entrada.
Existen dos métodos y ambos producen el mismo tipo de resultado.
Con el ọ̀pẹ̀lẹ̀. La cadena tiene ocho mitades de semillas, cuatro a cada lado de un eslabón central. El babaláwo la sostiene por el medio, deja colgar las mitades y la lanza sobre el tablero o una estera [S2][S3]. Cada mitad cae de una de dos maneras: con la superficie cóncava hacia arriba o con la superficie cóncava hacia abajo. A una cáscara con la superficie cóncava hacia arriba se le asigna una sola marca; con la parte cóncava hacia abajo, una marca doble [S2]. Las cuatro de un lado dan la primera mitad de la figura, las cuatro del otro dan la segunda mitad, y un sacerdote capacitado lee la figura completa de un vistazo [S3]. Un lanzamiento, un Odù completo.
Con los ikin. Más lento, más antiguo y considerado el método más formal. Las dieciséis nueces de palma se sostienen en una mano y el babaláwo intenta tomarlas con la otra, con el objetivo de agarrar todas excepto una o dos. Si quedan dos nueces en la mano original, hace una sola marca en el ìyẹ̀rosùn sobre el tablero; si queda una nuez, hace una marca doble [S2][S3]. Cualquier otro número es un resultado nulo y se repite el intento [S3]. Nótese la inversión, que no es intuitiva: dos restantes dan una marca, una restante da dos. Repetir esto cuatro veces da una de las dieciséis figuras básicas; repetirlo ocho veces da una pareja, que es uno de los 256 [S2]. Ocho resultados válidos pueden requerir considerablemente más de ocho intentos [S3]. Las marcas se trazan en dos columnas de cuatro, comenzando por la columna derecha [S2].
El resultado es una figura dispuesta en dos columnas de cuatro posiciones cada una. Cada posición es una marca simple o una marca doble. Esa es toda la notación.
Cuatro posiciones, con dos estados cada una, dan dieciséis medias figuras posibles. Estas dieciséis son los Odù principales, conocidos como los Ojú Odù, y tienen nombres y un orden fijo de jerarquía que el adivino debe conocer: Èjì Ogbè, Ọ̀yẹ̀kú, Ìwòrì, Òdí, Ìrosùn, Ọ̀wọ́nrín, Ọ̀bàrà, Ọ̀kànràn, Ògúndá, Ọ̀sá, Ìká, Òtúrúpọ̀n, Òtúrá, Ìrẹtẹ̀, Òṣé y Òfún [S4]. Cuando ambas columnas muestran la misma figura, el Odù es un méjì, uno duplicado, y estos dieciséis Odù duplicados son los mayores. Cuando las columnas difieren, la combinación es una de las 240 restantes.
Dieciséis posibilidades en la columna izquierda y dieciséis en la derecha dan 16 × 16 = 256, lo cual el resumen de Wikipedia presenta como "una colección de dieciséis, cada una de las cuales tiene dieciséis alternativas ⇔ 16² o 4⁴" [S5]
Una vez identificado el Odù, el babaláwo comienza a recitar ẹsẹ pertenecientes a él. No sabe cuál aplica. Recita, y el cliente indica si lo reconoce, o bien el adivino acota las opciones mediante tiradas adicionales utilizando los ibò, pequeños objetos que el cliente sostiene en sus manos para dar respuestas binarias a preguntas de sí o no formuladas por el adivino.
Los versos en sí tienen una estructura característica. La mayoría constituye un caso precedente: se consultó a Ifá para un personaje específico, que se dirigía a algún lugar o deseaba algo; se le indicó realizar una ofrenda determinada; la hizo o no la hizo; y este fue el resultado. El verso viene con una narrativa ya incorporada, y la labor interpretativa consiste en establecer la correspondencia entre esa narrativa y la situación no declarada del cliente.
El verso prescribe de ordinario un ẹbọ, una ofrenda: nuez de cola, aceite de palma, agua, comida cocinada, tela, dinero, a veces un ave o un chivo. A menudo también prescribe conductas, y una proporción sustancial de ẹsẹ prescribe cambios de carácter en lugar de ofrendas materiales, basándose en el propio principio del corpus de que el ìwà, el carácter, es más decisivo que el sacrificio.
Esta es la parte que busca el lector interesado en los sistemas de información, y vale la pena abordarla con cuidado, ya que tanto las versiones despectivas como las exageradas son incorrectas.
Un sistema de signos binario. Ocho posiciones, cada una de las cuales se resuelve en uno de dos estados, producidas por un dispositivo físico de aleatorización. Eso es exactamente una palabra binaria de longitud ocho. En la notación moderna, al escribir 0 para una marca simple y 1 para una marca doble, un Odù es una cadena de ocho bits, y el número de cadenas distintas de ocho bits es 2⁸ = 256.
Estructura posicional, no un conteo. Las posiciones están ordenadas y el orden importa. Èjì Ogbè y Ọ̀yẹ̀kú Méjì no se distinguen por cuántas marcas contienen, sino por qué posiciones llevan qué marca. Esto es lo que lo convierte en un sistema de signos posicional y no en un sistema de conteo, y es la parte que no resulta obvia.
Direccionamiento. Los 256 signos no son la respuesta. Son la dirección de la respuesta. Cada Odù apunta a un cuerpo de versos conservado en otra parte, en la memoria del adivino, y la adivinación recupera información en lugar de computarla. Esta es precisamente la estructura de una búsqueda indexada: una clave, generada mediante un procedimiento definido, que resuelve a un registro almacenado.
Jerarquía. Los Odù tienen un orden fijo de antigüedad, lo que significa que las 256 direcciones no son un conjunto desordenado sino ordenado, y el orden contiene información que se utiliza en la interpretación.
Escala. El corpus indexado es del orden de cientos de miles de versos; según las estimaciones de la UNESCO, aproximadamente ochocientos por Odù, con un total desconocido y en aumento [S1]. Todo se conserva en la memoria, distribuido entre un cuerpo sacerdotal y transmitido mediante el aprendizaje a lo largo de años.
Aleatorización deliberada. El sistema está construido de modo que la entrada no esté bajo el control de nadie, y el procedimiento de ikin descarta los resultados que caen fuera del rango válido en lugar de aceptarlos. Esa es una regla de muestreo por rechazo, y su propósito es mantener limpia la generación de claves.
African Fractals (1999), de Ron Eglash, considera a Ifá como uno de los sistemas matemáticos indígenas más desarrollados e identifica en él un razonamiento combinatorio siglos antes de que Europa formalizara ese mismo razonamiento [S6]. El análisis de Olu Longe identifica la representación binaria, el álgebra booleana y el direccionamiento de memoria en el sistema [S6]. En la literatura matemática se han publicado caracterizaciones algebraicas formales de los códigos de Ifá [S7]. La propia descripción de la UNESCO hace referencia a las fórmulas matemáticas del sistema [S1]. La formulación reciente más rigurosa describe a Ifá como un sistema de apoyo a la toma de decisiones en el cual una salida codificada se asigna a datos narrativos y es interpretada por un practicante capacitado, y resume el punto como "No es místico, es algorítmico" [S6]
Que Ifá haya causado, influenciado o sea el origen de la computación moderna.
Eglash propuso una línea de transmisión que va desde la adivinación africana, a través de la geomancia árabe y la alquimia europea, hasta Leibniz, y la evidencia de esa cadena específica es débil [S6]. Los historiadores de las matemáticas que trabajan directamente sobre el sistema binario de Leibniz han examinado las supuestas influencias externas y no han hallado plausible a ninguno de los candidatos; la evidencia manuscrita muestra que Leibniz no prestó atención a sistemas numéricos alternativos antes de desarrollar el sistema binario, razón por la cual la pregunta académica ha pasado de quién lo tomó a por qué lo inventó [S8]. Los autores rigurosos que defienden la postura de Ifá como sistema binario no sostienen lo contrario; el trabajo de la LSE aboga por su reconocimiento dentro de una historia más amplia del conocimiento y por Ifá como un modelo alternativo para el diseño de sistemas, y específicamente no formula ninguna afirmación sobre los orígenes de la computación [S6].
También existe una cuestión de linaje que merece honestidad. Ifá pertenece a una familia de sistemas de adivinación de África occidental y el norte de África con una estructura binaria afín, entre ellos el Fá entre los fon, el Afá entre los ewe, la adivinación mediante dieciséis cauris y los sistemas geománticos del mundo árabe y la Europa medieval. En qué dirección fluyó la influencia, y en qué medida, es una pregunta genuinamente abierta. El corpus de Ifá es, con amplia diferencia, el miembro más extenso y elaborado de la familia, lo cual constituye una afirmación contundente por sí misma y no requiere de una pretensión de precedencia para resultar interesante.
"Una tradición oral de África occidental desarrolló de manera independiente un sistema formal de signos binarios, lo utilizó como esquema de direccionamiento sobre un corpus de varios cientos de miles de versos, conservó todo en la memoria humana y lo transmitió mediante el discipulado durante siglos" es una afirmación notable y defendible. "Ifá inventó la computadora" no es ninguna de las dos cosas, y afirmarlo da pie a una refutación que desacredita también la afirmación verdadera. La pregunta interesante no es si Ifá se anticipó a la aritmética binaria; es qué problema resuelve la estructura binaria, y la respuesta es un problema real de diseño de información: cómo construir un índice estable, fácil de memorizar y sin sesgos para un cuerpo de conocimientos demasiado extenso para buscarse de forma lineal, sin utilizar la escritura.
Circulan tres lecturas de Ifá, y no son mutuamente excluyentes.
Como religión. Ọ̀rúnmìlà presenció la elección del destino y se le puede consultar al respecto, los òrìṣà son reales, el ẹbọ es eficaz, y la adivinación revela algo verdadero sobre la situación del consultante y lo que se debe hacer. Este es el propio relato de la tradición sobre sí misma y es lo que sostienen los practicantes.
Como sistema de conocimiento. El corpus es un repositorio. Los versos contienen conocimientos médicos, conocimientos botánicos, precedentes históricos, genealogía, normas sociales, argumentos éticos y leyes, organizados bajo un esquema de recuperación que una persona capacitada puede consultar. Según esta lectura, la adivinación es la interfaz y el corpus es lo fundamental.
Como procedimiento de toma de decisiones. A una persona que se enfrenta a una decisión se le presenta un precedente narrativo seleccionado mediante un proceso ajeno a su control, y debe determinar cómo se aplica a su caso. Dicha estructura interrumpe la rumiación, obliga a articular el problema real, pone en juego un acervo de juicios acumulados y produce una acción prescrita. Se acepte o no la metafísica, esa es una descripción funcional de lo que el procedimiento produce en la persona que se somete a él.
Un lector de origen cristiano o musulmán puede sostener la segunda y la tercera interpretación sin sostener la primera, y muchos de los académicos que han documentado Ifá con mayor detenimiento hacen exactamente eso.
Ifá es un sistema con niveles iniciáticos, y gran parte de su contenido no está publicado. La formación de un babaláwo se extiende durante años, los Odù se aprenden en secuencia, determinados materiales se transmiten en etapas específicas y parte de ellos no se repite fuera de una arboleda sagrada. Lo expuesto anteriormente es la estructura atestiguada públicamente. No es el sistema completo, y cualquier fuente que afirme ofrecer todo el sistema en un libro está diciendo algo sobre sí misma.
What an òrìṣà is, how the pantheon is organised, who the major figures are, how devotion actually works, and why the demon framing does not describe any of it.
Destiny, character, the inner head, what a person is, and how Yorùbá ethics works, in plain language.
Alphabetical glossary of Yorùbá terms used across the corpus, each with diacritics, a literal gloss where one is documented, a plain definition, and the section that treats it fully.
Direct answers to the questions readers actually ask, including the uncomfortable ones about human sacrifice, the slave trade, initiation, appropriation and faith.
Twelve widespread misconceptions about Yorùbá religion and thought, each answered with evidence, correcting hostile distortions and celebratory overclaims alike.
Ifá is a Yorùbá system for reaching a decision by casting a signature, retrieving the memorised verses filed under it, and reasoning from the precedents they contain.