Written Yorùbá: Print, Novel, Theatre, Film, and the Language Now
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Yorùbá cuenta con una literatura impresa que se remonta a 1850 y una tradición continua de novelas, periódicos, teatro y cine en lengua Yorùbá. Vale la pena afirmar esto con claridad, porque a un lector a quien se le enseñó que la cultura Yorùbá es exclusivamente oral, y por lo tanto de algún modo menos desarrollada, se le enseñó algo falso. El primer libro impreso en Yorùbá apareció en 1850, el primer periódico en 1859 y la primera novela en Yorùbá en 1938 [S1][S2][S3].
Lo que es cierto, y más interesante, es que esta tradición escrita surgió directamente del encuentro misionero, ya que las imprentas, la ortografía y la primera generación de Yorùbá alfabetizados fueron producto de él, y que el más grande escritor en lengua Yorùbá utilizó esas herramientas para escribir libros saturados del material oral y espiritual que las misiones intentaban desplazar.
La prensa
Ìwé Ìròhìn, fundado por el misionero de la CMS Henry Townsend en Abẹ́òkúta, apareció por primera vez el 3 de diciembre de 1859 y se publicó hasta 1867 [S2]. Su título completo era Ìwé Ìròhìn fún àwọn ará Ẹ̀gbá àti Yorùbá, el periódico para el pueblo Ẹ̀gbá y los Yorùbá [S2]. Se publicaba cada catorce días, constaba de unas ocho páginas y se vendía por 120 caurís [S2]. Es el primer periódico de Nigeria y el primer periódico en lengua indígena de África Occidental, y para 1866 se publicaba tanto en Yorùbá como en inglés, lo que lo convirtió en el primer periódico bilingüe de África [S2].
Su propósito fue inicialmente religioso, facilitando la enseñanza del cristianismo, y Townsend era misionero [S2]. Rápidamente se convirtió en más que eso, incluyendo avisos comerciales, noticias locales y reportajes que alimentaron una creciente esfera pública Ẹ̀gbá.
Desde entonces ha continuado una prensa en lengua Yorùbá, con títulos como Ìròhìn Yorùbá y Àlàáròyè, junto con transmisiones de radio y televisión en Yorùbá, lo cual es una de las razones por las que Ethnologue clasifica la vitalidad de la lengua como institucional. No obstante, las publicaciones impresas en lengua Yorùbá se han reducido en relación con los medios en inglés durante las últimas décadas.
D. O. Fágúnwà y la novela en Yorùbá
Daniel Olorunfẹmi Fágúnwà (1903-1963) es la figura central de la literatura escrita en Yorùbá. Su primera novela, Ògbójú Ọdẹ nínú Igbó Irúnmalẹ̀, fue publicada por la Church Missionary Society Bookshop en Lagos en 1938 y es la primera novela escrita en Yorùbá [S3]. Sigue al cazador Àkàrà-Ògùn a través de un bosque de espíritus y divinidades.
Las novelas de Fágúnwà adoptan la forma de narraciones picarescas de estructura libre, llenas de material folclórico: espíritus, monstruos, divinidades, magia [S3]. Escribió en Yorùbá, para lectores Yorùbá, utilizando la ortografía misionera y una imprenta misionera, y sus libros están enmarcados moralmente de una manera coherente con su propio cristianismo, a la vez que están construidos casi por completo a partir del mundo espiritual Yorùbá. Esa combinación es lo que cabe destacar: el medio fue provisto por las misiones y el contenido era indígena.
La novela fue traducida al inglés por Wọlé Ṣóyinká en 1968 como Forest of a Thousand Daemons: A Hunter's Saga [S3]. La nota del traductor de Ṣóyinká's explica que «mil» en inglés transmite el sonido y el sentido que cuatrocientos transmite en Yorùbá, lo cual es una ilustración precisa del propósito de la regla de traducción de tres niveles en este corpus: irúnmalẹ̀ se refiere a las cuatrocientas divinidades, y un «cuatrocientos» literal sería numéricamente exacto y retóricamente erróneo [S3].
Otras obras importantes de Fágúnwà incluyen Igbó Olódùmarè (El bosque de Olódùmarè), Ìrèké Oníbùdó, Ìrìnkèrindò nínú Igbó Elégbèje y Àdììtú Olódùmarè. Sigue siendo ampliamente leído en escuelas donde se enseña en Yorùbá.
Dado que su obra estaba en Yorùbá y no se tradujo sino hasta después de su muerte, el reconocimiento internacional de Fágúnwà quedó rezagado respecto al de los escritores que escribían en inglés, y este es un patrón general para la literatura en lenguas africanas y no un reflejo de su calidad [S3].
Amos Tutuola y el debate en torno a él
Amos Tutuola (1920-1997) publicó The Palm-Wine Drinkard en Londres en 1952, en inglés, y esto lo hizo internacionalmente famoso y controvertido en su propio país [S4].
El libro narra una búsqueda en la tierra de los muertos en un inglés no estándar distintivo que sigue la estructura oracional y los giros idiomáticos del Yorùbá. La crítica occidental, encabezada por una temprana reseña laudatoria de Dylan Thomas, elogió su inglés no convencional, su cercanía con la tradición oral y su inventiva [S4].
A la crítica nigeriana en gran medida no le agradó, por dos razones que vale la pena separar [S4].
La primera fue lingüística y de reputación. El inglés de Tutuola no era gramatical según los estándares escolares y, con la independencia acercándose, los nigerianos con educación formal objetaron que su obra fuera tomada como representativa de la capacidad literaria nigeriana, y que su mundo de espíritus era exactamente la imagen del país que querían retirar de la percepción global [S4].
La segunda fue la acusación de falta de originalidad: que el material de Tutuola procedía de la tradición oral Yorùbá y era indebidamente similar al de Fágúnwà, quien había hecho lo mismo antes, en Yorùbá, y mejor [S4].
Desde entonces, el juicio crítico ha cambiado. En la actualidad, a Tutuola se le atribuye en general haber fundado una forma literaria distintivamente africana, y su mezcla de la sintaxis Yorùbá con el vocabulario inglés se interpreta como generadora de efectos originales y no como un inglés fallido [S4]. La comparación con Fágúnwà suele plantearse como una diferencia de postura más que de calidad: las historias de Tutuola se leen como capturadas en el momento de su cristalización a partir de la tradición oral, mientras que Fágúnwà ya había superado ese punto hacia una estructura literaria autoconsciente [S3].
Para este corpus, el punto útil es de qué trataba realmente el debate sobre Tutuola. Fue una disputa entre intelectuales Yorùbá y nigerianos acerca de si la herencia oral y espiritual era una vergüenza que debía superarse o un recurso con el cual trabajar. Ese debate es el mismo que el lector de este corpus probablemente esté librando internamente, y estaba plenamente vigente en Lagos en 1952.
Teatro
El teatro Yorùbá tiene profundas raíces en la tradición de representaciones de máscaras aláàrìnjó, y su forma moderna surgió en el siglo XX como el teatro ambulante Yorùbá, cuya época de oro abarcó desde principios de la década de 1950 hasta principios de la década de 1980 [S5].
A Hubert Ogunde (1916-1990) se le llama comúnmente el padre del teatro Yorùbá contemporáneo y del teatro nigeriano en general [S5]. Comenzó con lo que se denominaba óperas, presentando con éxito The Garden of Eden and the Throne of God en 1944, y continuó con la autoría de más de cincuenta obras teatrales que combinaban acción dramática, danza y música, con tramas que abordaban las condiciones políticas y sociales de la época [S5]. Sus compañías realizaron giras y su trabajo tuvo una intención política lo suficientemente marcada como para llamar la atención colonial y, posteriormente, la del gobierno.
Duro Ládipọ̀ (1931-1978) llegó al teatro desde la composición de música sacra y escribió obras históricas y culturales destinadas a preservar el arte tradicional [S5]. Su obra más conocida es Ọba Kò So (El rey no se ahorcó), un drama musical sobre la muerte y deificación de Ṣàngó, junto con Ọba Mọ́rò y Ẹdá, una reelaboración Yorùbá de la obra moral Everyman [S5]. Ọba Kò So realizó giras internacionales y es la obra teatral en lengua Yorùbá más influyente.
La literatura académica es reducida pero sólida: The Yoruba Popular Travelling Theatre of Nigeria (1984) de Biodun Jeyifo es el estudio de referencia, y Karin Barber ha escrito extensamente sobre la tradición [S5].
Las compañías de teatro ambulante pasaron al cine y luego al video a medida que las condiciones económicas cambiaron, lo cual constituye el antecedente directo de la industria cinematográfica en lengua Yorùbá.
Cine
El cine en lengua Yorùbá es una de las mayores industrias cinematográficas de África por volumen de producción. Ogunde y otras figuras del teatro ambulante hicieron la transición al celuloide a partir de la década de 1970, y el colapso de la exhibición cinematográfica en las salas durante la década de 1980 desplazó la producción hacia el video, origen de la industria que hoy se conoce comúnmente como Nollywood, cuya vertiente en lengua Yorùbá sigue siendo un sector amplio y diferenciado.
El cine Yorùbá se ha convertido, en la práctica, en el medio más relevante para la difusión de contenidos en lengua Yorùbá por el tamaño de su audiencia, llegando a muchas más personas que las publicaciones impresas en Yorùbá. También constituye ahora un recurso lingüístico propio: diversos investigadores han creado el primer corpus de análisis de sentimientos en Yorùbá a partir de críticas de películas de Nollywood, y el corpus paralelo NollySenti abarca el Yorùbá entre cinco idiomas nigerianos [S6].
El lenguaje de estas películas resulta notable como evidencia sobre el estado del Yorùbá: la alternancia frecuente de código con el inglés es común en la producción contemporánea, lo que refleja el habla urbana habitual y no un descenso en los estándares de producción.
Situación actual de la lengua
La educación y un revés muy reciente
Este es el acontecimiento actual de mayor trascendencia, y es tan reciente que muchas fuentes aún no lo han incorporado.
Nigeria adoptó una Política Nacional de Lenguas en 2022 que exigía que las lenguas indígenas fueran el medio de instrucción durante los primeros seis años de escolaridad, junto con el desarrollo curricular, los materiales y la formación docente correspondientes [S7].
El 12 de noviembre de 2025, el ministro de Educación, Tunji Alausa, anunció en la Conferencia de Lengua en la Educación 2025 en Abuja que dicha política quedaba revocada, estableciendo el inglés como única lengua de instrucción en todos los niveles [S7]. La anulación había sido aprobada en el 69.º Consejo Nacional de Educación en Akure, del 3 al 7 de noviembre de 2025 [S7]. El ministro argumentó altos índices de reprobación y dificultades de los estudiantes en la comprensión del inglés, y afirmó que la enseñanza en lengua materna durante los últimos quince años había, en sus palabras, destruido la educación en ciertas regiones [S7].
La revocación contó con la oposición de lingüistas y entidades culturales. Andrew Haruna, presidente de la Nigerian Academy of Letters, sostuvo que apartar a los estudiantes de su lengua materna empobrece su potencial intelectual, y la Linguistic Association of Nigeria impulsó una petición contra la medida, señalando su preocupación por la equidad educativa en las comunidades rurales e indígenas [S7].
Esto se inscribe en un patrón mucho más antiguo. La Ordenanza de Educación colonial británica de 1882 limitó la financiación estatal a las escuelas que enseñaban en inglés, lo que dio inicio al desplazamiento de las lenguas nigerianas de la educación formal [S7]. La decisión de 2025 continúa una línea que se remonta a aquel proceso.
El Yorùbá se sigue enseñando como materia en los niveles primario, secundario y terciario, y se estudia y evalúa como disciplina en las universidades nigerianas. El cambio afecta al medio de instrucción, no a la existencia de la enseñanza del Yorùbá.
El Yorùbá en línea y en la tecnología lingüística
El Yorùbá está clasificado como una lengua de bajos recursos en el procesamiento de lenguaje natural a pesar de contar con decenas de millones de hablantes, lo que alude a la disponibilidad de datos anotados y no a las características de la lengua [S8].
Una revisión sistemática de 105 estudios primarios publicados entre 2014 y 2024 señala como obstáculos principales la escasez de corpus anotados, la disponibilidad reducida de modelos de lenguaje preentrenados y los retos lingüísticos propios del Yorùbá, en particular la complejidad tonal y la dependencia de diacríticos [S8]. La revisión menciona además limitaciones socioculturales, como la alternancia de código y lo que describe como el abandono de la lengua en el ámbito digital [S8].
El problema de los diacríticos representa el obstáculo práctico central y se examina en yoruba-orthography: la mayor parte del texto en Yorùbá en internet está escrita en ASCII simple, sin marcas tonales ni puntos inferiores, lo que genera ambigüedad tanto para los sistemas informáticos como para los lectores humanos [S9].
Aun así, el trabajo en esta área sigue activo y en gran parte está liderado desde África. Masakhane es una comunidad de base de PLN para África y hecha por africanos, y su conjunto de datos MasakhaNER fue el primer corpus extenso y de alta calidad de reconocimiento de entidades nombradas para lenguas africanas con una cobertura importante de Yorùbá [S6]. La restauración automática de diacríticos para el Yorùbá alcanza actualmente tasas de error inferiores al cinco por ciento, con modelos y conjuntos de datos publicados en acceso abierto [S9]. El Yorùbá forma parte de un número creciente de modelos multilingües.
El resumen honesto
Yorùbá es una lengua extensa con apoyo institucional, una tradición impresa de 175 años, una importante industria cinematográfica, departamentos universitarios y un activo trabajo en tecnología lingüística. No está en peligro de extinción.
Al mismo tiempo, su función educativa formal acaba de ser reducida por decisión gubernamental, la transmisión a los niños en la clase media urbana se está debilitando, y un gran número de hablantes fluidos no pueden leerla ni escribirla con comodidad porque nunca se les enseñó la ortografía con marcas tonales. Esos son problemas distintos al peligro de extinción y responden a remedios diferentes, en su mayoría a nivel individual y familiar más que gubernamental. learning-yoruba-resources aborda lo que una persona realmente puede hacer.