Writing Yorùbá: Ajami, Crowther, and the Orthography Committees
How Yorùbá came to be written in Arabic and then Roman script, who decided the spelling rules, and why the subdots and tone marks are not optional.
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How Yorùbá came to be written in Arabic and then Roman script, who decided the spelling rules, and why the subdots and tone marks are not optional.
El yorùbá citado, los proverbios, los oríkì, los ẹsẹ Ifá, las entradas del glosario, los nombres de los Odù y las citas se reproducen exactamente como el corpus los registra, en todos los idiomas.
Yorùbá se ha escrito en dos sistemas de escritura. El más antiguo es el ajami, Yorùbá escrito en caracteres árabes modificados por eruditos musulmanes, documentado desde finales del siglo XIX [S1]. El que hoy es estándar es el latino, desarrollado por misioneros de la Church Missionary Society y cristianos Yorùbá a partir de la década de 1840, formalizado en una conferencia en Lagos en 1875 y revisado por comités gubernamentales en las décadas de 1960 y 1970 [S2][S3]. El sistema actual utiliza puntos inferiores para distinguir letras y acentos para marcar el tono, y ambos son estructuralmente necesarios y no ornamentales.
Comprender esta historia es importante porque el sistema de escritura fue diseñado por personas particulares para propósitos particulares, y algunos de esos propósitos eran evangelizadores. La escritura no es neutral, y saber quién tomó cada decisión permite al lector ver dónde termina la lógica propia de la lengua y dónde comienza la teología del traductor.
Ajami es el término general para las lenguas africanas escritas en caracteres árabes modificados, una práctica presente en toda África occidental musulmana para el hausa, el fulfulde, el wólof, el kanuri, el nupe y el Yorùbá, entre otros [S1]. Siguió la expansión del islam y de la alfabetización en árabe, y en la región nigeriana se expandió considerablemente tras la fundación del Califato de Sokoto a principios del siglo XIX [S1].
En el caso de Yorùbá específicamente, el registro documental que sobrevive es más tardío de lo que el registro en caracteres latinos podría hacer esperar. El material ajami Yorùbá documentado más antiguo data de finales del siglo XIX, con ejemplos tempranos atribuidos a eruditos como Badamasi b. Musa Agbaji hacia 1891 [S1]. Ilọrin, con su comunidad académica islámica, es un centro principal, y se han catalogado y publicado colecciones de manuscritos del Emirato de Ilọrin [S1].
Dos puntos requieren atención aquí. En primer lugar, que existía alfabetización en escritura árabe entre los musulmanes Yorùbá mucho antes de 1891 no está en duda, pero los textos ajami que sobreviven en lengua Yorùbá son posteriores a esa alfabetización, por lo que las afirmaciones sobre una tradición literaria ajami Yorùbá mucho más antigua se adelantan a la evidencia documentada. En segundo lugar, el ajami no es un callejón sin salida histórico: en las últimas décadas han aparecido nuevos textos ajami en Yorùbá en escritos religiosos, relatos cortos, anuncios publicitarios y panfletos políticos, y la tradición se describe mejor como continua que como extinta [S1].
La dificultad técnica del ajami radica en que la escritura árabe marca bien las consonantes y las vocales largas, y las vocales cortas solo mediante diacríticos opcionales, mientras que el Yorùbá necesita una distinción de siete vocales más tres tonos. Los escritores de ajami en Yorùbá ampliaron la escritura para hacer frente a esto, pero nunca se acordó una ortografía ajami estandarizada y única para el Yorùbá, lo cual es una de las razones por las que no se convirtió en el medio escrito general [S1].
La ortografía latina surgió del trabajo de la Church Missionary Society en las décadas de 1840 y 1850. La figura central es Samuel Àjàyí Crowther (c. 1806-1891), un hombre Yorùbá capturado en la trata de esclavos cuando era niño, liberado por el escuadrón naval británico, desembarcado en Freetown, educado en Sierra Leone, ordenado y finalmente consagrado como el primer obispo anglicano africano [S4].
Crowther publicó un vocabulario y una descripción gramatical de Yorùbá en 1843, seguidos de A Grammar of the Yoruba Language en 1852 y un A Vocabulary of the Yoruba Language ampliado el mismo año [S4][S5]. La obra de 1843 se describe generalmente como la primera gramática y vocabulario de una lengua africana producida por un hablante nativo de esa lengua, lo cual constituye un logro sustancial y debe reconocerse como tal junto con las críticas que siguen en translation-and-bias.
Crowther no trabajó solo ni desde cero. C. A. Gollmer propuso una ortografía en 1847, la cual influyó en las Rules for Reducing Unwritten Languages to Alphabetic Writing in Roman Characters de la CMS en 1848, la plantilla misionera general aplicada a muchas lenguas [S3]. La ortografía inicial era inconsistente, y la propia gramática de Crowther de 1852 no marcaba el tono de manera sistemática [S4].
La Church Missionary Society convocó una conferencia sobre la ortografía del Yorùbá el 28 y 29 de enero de 1875 en la CMS Faji Mission House, Lagos, con Crowther entre los participantes africanos destacados [S3]. La conferencia resolvió una serie de inconsistencias en la práctica ortográfica existente y estableció las convenciones que regirían durante la mayor parte del siglo siguiente, incluidas las letras con punto inferior ẹ, ọ, ṣ y el uso de acentos agudos y graves para los tonos alto y bajo, dejando el tono medio sin marcar [S3].
El sistema de 1875 permaneció en uso durante casi cien años [S3]. Es la razón por la cual una Biblia en Yorùbá, un himnario en Yorùbá y un periódico en Yorùbá del período colonial resultan legibles para un lector actual con solo ajustes mínimos.
La presión por una revisión aumentó a mediados del siglo XX. Àjàyí (1960) pidió una nueva conferencia para reformar la ortografía para uso escolar [S3]. Ayọ̀ Bamgbóṣé, más tarde el primer profesor de lingüística de Nigeria, publicó Yoruba Orthography a través de Ibadan University Press en 1965, una evaluación lingüística del sistema existente con propuestas concretas de reforma, argumentando a partir de las dificultades que experimentaban los hablantes nativos al usarlo [S3][S6].
Bamgbóṣé presidió luego el Committee on Yoruba Orthography del Ministerio de Educación de Western Nigeria a partir de 1966 y editó su informe, el cual confirmó los puntos inferiores en las vocales abiertas ẹ y ọ y en la fricativa ṣ, y fijó el marcado de los tonos alto, bajo y medio [S6]. Las normas actuales se establecieron tras el informe del Joint Consultative Committee on Education de 1974 [S3][S7].
La controversia no terminó allí. El desacuerdo continúa sobre las convenciones ortográficas, la división de palabras y, sobre todo, sobre cuán sistemáticamente deben exigirse las marcas de tono en el Yorùbá impreso ordinario [S3]. Este es un debate vivo de planificación lingüística, no una cuestión zanjada.
Hay dos tipos distintos de marcas, y confundirlas genera confusión.
Los puntos inferiores son parte de la letra. El punto debajo de ẹ, ọ, ṣ distingue fonemas separados: ẹ [ɛ] de e [e], ọ [ɔ] de o [o], ṣ [ʃ] de s [s]. Escribir ese en lugar de ẹsẹ̀ es como escribir bit en vez de beat: una palabra diferente, no una grafía descuidada de la misma.
Los signos de tono transmiten significado léxico y gramatical. Como se expone en yoruba-phonology-and-tone, el agudo marca el tono alto, el grave marca el tono bajo y el medio no se marca. Dado que el tono en Yorùbá distingue palabras, eliminar las marcas tonales suprime información que el lector no siempre puede recuperar.
La magnitud de la ambigüedad resultante ha sido cuantificada. Al trabajar con un corpus en Yorùbá de un millón de palabras, Iroro Orife halló que el 85 por ciento de todas las palabras lleva diacríticos, que el 32 por ciento de los tipos de palabras únicos sin diacríticos corresponde a dos o más formas con diacríticos distintas y que el 64 por ciento de las palabras monosilábicas únicas sin diacríticos tiene múltiples formas con diacríticos [S8]. El número promedio de alternativas por palabra sin diacríticos, una medida denominada difusión léxica, fue de 1.47 [S8]. Dado que los verbos en Yorùbá son predominantemente monosilábicos, la ambigüedad recae con mayor peso precisamente sobre las palabras que transmiten la acción de una oración [S8].
Ejemplos concretos de ese trabajo muestran el problema [S8]:
La defensa habitual de la escritura sin tonos, según la cual los lectores fluidos desambiguan por el contexto, es cierta pero limitada. Funciona para la prosa continua y familiar, pero falla en el caso de nombres, palabras desconocidas, poesía, textos litúrgicos, entradas de diccionario y cualquier elemento que una máquina deba procesar. También falla precisamente para el tipo de lector al que se dirige este corpus: alguien que está reconstruyendo la alfabetización en una lengua que habla pero que nunca le enseñaron a leer.
Cada carácter que Yorùbá necesita existe en Unicode, pero la codificación presenta una incomodidad estructural que conviene entender, pues explica por qué el texto en Yorùbá en línea suele estar tan a menudo dañado.
Unicode proporciona caracteres precompuestos para ẹ (U+1EB9), ọ (U+1ECD) y ṣ (U+1E63). Lo que no proporciona es un carácter precompuesto único para una vocal con punto inferior que también lleve una marca de tono, como ẹ́ o ọ̀ [S9]. Las propuestas para tales caracteres precompuestos fueron rechazadas, basándose en el principio general de Unicode de no agregar nuevas formas precompuestas que puedan formarse mediante combinación [S9]. Por lo tanto, ẹ́ debe codificarse como un carácter base más al menos una marca de combinación.
De esto se derivan tres consecuencias prácticas.
Primero, la entrada con teclas muertas resulta incómoda. Una tecla muerta convencional de teclado se asigna a un único punto de código y, dado que ẹ́ no tiene ninguno, los esquemas estándar de teclas muertas no pueden producirlo directamente [S9]. Las distribuciones de teclado dedicadas para Yorùbá resuelven esto, pero el usuario debe instalar una.
Segundo, una misma palabra visible puede ser varias secuencias de bytes diferentes. El punto inferior puede codificarse como punto suscrito de combinación (U+0323) o, en textos generados por herramientas antiguas o no estandarizadas, como una de varias marcas de combinación visualmente similares, y las marcas de combinación pueden aparecer en orden no canónico [S9]. Dos palabras con idéntica apariencia en pantalla resultan desiguales al compararlas en un software, lo que arruina las búsquedas, la ordenación y la deduplicación. La solución es la normalización Unicode, aplicando NFC o NFD de manera consistente en todo un corpus, lo cual constituye una práctica estándar en el trabajo de tecnología lingüística para Yorùbá.
Tercero, la renderización depende de la fuente tipográfica. Las fuentes que no posicionan adecuadamente un acento agudo combinable sobre una letra que ya tiene un punto inferior producirán superposiciones o marcas mal ubicadas. Las fuentes con buen soporte para marcas de combinación lo gestionan correctamente.
El resultado es que la mayor parte del texto en Yorùbá en internet está en ASCII simple, sin diacrítico alguno, no porque los redactores rechacen la ortografía, sino porque los dispositivos y las aplicaciones lo hicieron difícil [S8]. Se trata de un problema de adopción tecnológica más que lingüístico, y se está trabajando en ello: la restauración automática de diacríticos, que trata el texto sin diacríticos como lengua de origen y el texto con diacríticos como lengua de destino, alcanza hoy tasas de error inferiores al 5 por ciento mediante modelos neuronales de secuencia a secuencia, con modelos preentrenados y conjuntos de datos publicados en acceso abierto [S8].
El sistema de escritura del Yorùbá tiene cerca de 180 años en su forma con caracteres latinos, fue configurado de manera sustancial por personas Yorùbá, incluido Crowther, fue formalizado en una conferencia misionera en 1875 y fue revisado por lingüistas nigerianos a través de comités gubernamentales en 1966 y 1974. Está bien diseñado para la lengua: marca el contraste de siete vocales y el contraste de tres tonos con economía.
Su principal deficiencia práctica es que las marcas se omiten con frecuencia, lo que genera una generación de hablantes de Yorùbá que no pueden leer con soltura su propia lengua y asumen que la culpa es suya. No es así. La ortografía se puede aprender en una tarde y learning-yoruba-resources explica cómo.
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