The Ifẹ̀ Classical Age
Ilé-Ifẹ̀ between roughly the eleventh and fifteenth centuries, its sculpture in copper alloy and terracotta, the industries that paid for it, and its relationships with Benin, Ọ̀wọ̀ and the Niger.
Aproximadamente entre los siglos XI y XV d. C., Ilé-Ifẹ̀ produjo un conjunto escultórico en aleación de cobre, cobre puro, terracota y piedra cuyo dominio técnico y naturalismo no tuvieron igual en ninguna parte de la región ni fueron superados posteriormente en la propia Ifẹ̀. En esos mismos siglos, la ciudad colocó decenas de miles de metros cuadrados de pavimentos de tiestos cerámicos, mantuvo una industria primaria de vidrio que elaboraba un vidrio de composición única, y se situó en el centro de un sistema comercial que atraía cobre desde el Sahel y distribuía cuentas por toda África Occidental. Este es el período que la literatura denomina Ifẹ̀ clásico o el florecimiento de Ifẹ̀. Es el tramo mejor documentado de la historia yoruba antes del siglo XVIII, y aun así es más escaso de lo que sugiere esa descripción.
El arte es lo que dio fama internacional a Ifẹ̀, y esa fama llegó acompañada de un enigma racista. Cuando Leo Frobenius encontró las terracotas de Ifẹ̀ en 1910, propuso que eran reliquias de una colonia atlántica perdida de griegos, ya que no podía atribuir su fabricación a los africanos occidentales. Esa explicación está muerta, pero su pervivencia importa: el naturalismo de la escultura de Ifẹ̀ todavía se presenta habitualmente como un misterio que requiere una causa externa, cuando la evidencia real muestra una tradición local con materiales locales, tecnología local y un desarrollo fechable.
The finds and how they were found
Wunmonije Compound, 1938. Obreros que excavaban cimientos detrás del palacio de Ọ̀ọ̀ni's descubrieron un grupo de cabezas de aleación de cobre de tamaño natural que representaban figuras con y sin corona. Este es el hallazgo más trascendental de Ifẹ̀ y fue accidental, lo que significa que carece de estratigrafía excavada. La datación se basa en análisis de termoluminiscencia de los núcleos de arcilla conservados dentro de dos de las cabezas, los cuales arrojan un rango de 1221 a 1369 d. C. [S1].
Ita Yemòó, 1957 onward. También un descubrimiento fortuito, desenterrado por obreros que preparaban el terreno para una construcción, y luego excavado como operación de rescate por Frank Willett a partir de diciembre de 1957 y en campañas posteriores hasta 1963 [S2]. Produjo piezas fundidas de aleación de cobre y cabezas de terracota in situ, y su material está fechado aproximadamente entre 1295 y 1435 d. C. [S1]. Las fechas de radiocarbono obtenidas por Willett en el sitio se ubican entre los siglos XI y XIII, datando la ocupación más que las fundiciones individuales [S3].
Lafogido, early fourteenth century. Produjo cabezas de terracota de animales con insignias reales, entre ellos hipopótamo, elefante y carnero, asociadas con un contexto funerario pavimentado [S1].
The Obalúfọ̀n mask. Una máscara de tamaño natural en cobre casi puro, conservada en el National Museum, Lagos, identificada en la tradición de Ifẹ̀ con Ọba Obalúfọ̀n II Aláyémọrẹ, y situada según criterios de historia del arte a principios del siglo XIV [S1]. El cobre puro es mucho más difícil de fundir que los latones y bronces con plomo utilizados en la mayor parte del corpus, ya que tiene un rango de trabajo estrecho y una fluidez deficiente, por lo que la máscara es tanto una demostración de capacidad técnica como un objeto de Estado.
Nótese lo que contiene esta lista: dos de los tres conjuntos más importantes se encontraron por accidente y se excavaron en condiciones de rescate. La reconstrucción de 2021 de los registros de Willett en Ita Yemòó señala que la fama del sitio contrasta con lo poco de su arqueología que llegó a publicarse en detalle, y que se necesitaron notas de campo inéditas para recuperar la estratigrafía [S2]. Por lo tanto, la historia del arte de Ifẹ̀'s está construida sobre una base parcialmente comprometida, y las afirmaciones categóricas sobre la secuencia de objetos individuales deben leerse como argumentos de historia del arte.
Dating the florescence, and where scholars differ
El consenso sitúa el punto culminante de la producción escultórica en los siglos XIII y XIV [S1]. Dentro de ese marco existen verdaderas discrepancias sobre la precisión y la atribución.
Suzanne Blier data el apogeo del florecimiento de Ifẹ̀'s aproximadamente entre 1250 y 1350 d. C., basándose en los resultados de termoluminiscencia de obras clave en metal junto con el período estimado de reinado de Obalúfọ̀n II según se presenta en las historias orales y listas de reyes de Ifẹ̀ [S4]. Su argumento principal, desarrollado en Art and Risk in Ancient Yoruba, es que estas obras no son retratos reales genéricos sino que se produjeron durante y en torno a una crisis política específica, y que la tradición de cabezas naturalistas está vinculada a una sucesión disputada en particular y a la institución de Obalúfọ̀n [S4]. Ella interpreta el corpus como historia, densamente referencial respecto a los acontecimientos.
La objeción frente a esto es metodológica y debe expresarse con claridad. La cronología de Blier combina un método de datación absoluta con una lista de reyes, y las listas reales yorubas no están fechadas de manera independiente; las estimaciones de la duración de los reinados para períodos tan tempranos son reconstrucciones. Cuando se utiliza una lista real para acotar un rango de termoluminiscencia, el resultado no es más preciso que la termoluminiscencia, sino más específico de un modo que la evidencia no respalda. La postura anterior de Frank Willett era más conservadora, pues trataba el corpus como una tradición que se desarrolló a lo largo de un período más extenso, sin atribuir obras individuales a gobernantes específicos. Ambas interpretaciones son defendibles; el lector debe saber que la atribución de una determinada cabeza de Ifẹ̀ a un Ọ̀ọ̀ni con nombre propio es un argumento y no un hallazgo.
Lo que no está en disputa: el material es medieval, es local y se concentra en los siglos XIII y XIV.
The technology
Las fundiciones de Ifẹ̀ se realizaron mediante el proceso de la cera perdida, en el cual se modela una figura en cera sobre un núcleo de arcilla, se reviste de arcilla, se calienta para que la cera se derrita y salga, y se llena con metal fundido. Los núcleos de arcilla que sobrevivieron dentro de las cabezas de Wunmonije son lo que hizo posible la datación por termoluminiscencia [S1].
El metal tenía que ser importado. El cobre no se encuentra en cantidades aprovechables en la zona forestal yoruba. El cobre de Ifẹ̀'s llegó hacia el sur a través del Sahel, y se menciona a Takedda, en la región de los actuales Niger y Mali, como una fuente en el comercio transahariano [S1]. Ese solo hecho establece a Ifẹ̀ como un nodo en un sistema de intercambio a larga distancia que llegaba hasta el Sahara, lo que a su vez requiere que Ifẹ̀ tuviera algo para comerciar hacia el norte. La industria del vidrio es la candidata evidente.
El vidrio es la evidencia más sólida en todo el registro de Ifẹ̀. El sitio de Olókun Grove abarca unas 268 hectáreas, y las excavaciones en Igbo Olókun entre 2010 y 2012 recuperaron más de 12.000 cuentas de vidrio con cientos de fragmentos de crisoles incrustados de vidrio y otros desechos de producción [S5]. El vidrio presenta una composición con alto contenido de cal y de alúmina, aproximadamente entre un 10 y un 20 por ciento de alúmina y entre un 12 y un 20 por ciento de cal, que no se encuentra en ningún vidrio europeo, de Medio Oriente o asiático, y que se remonta a una receta local que combina arena pegmatítica con alto contenido de alúmina y cal proveniente de conchas de caracol [S5]. Se trata de producción primaria de vidrio, es decir, vidrio elaborado a partir de materias primas y no vidrio importado refundido, lo que sitúa a Ifẹ̀ entre un reducido número de centros de fabricación primaria de vidrio conocidos en cualquier parte del mundo para esa fecha. Se han identificado cuentas de Ifẹ̀ en yacimientos de toda África occidental, lo que le proporcionaba a la ciudad un producto de exportación a cambio del cobre.
Junto a estos estaban los pavimentos. Los pavimentos de tiestos cerámicos, fragmentos de cerámica colocados de canto en patrones de espiga sobre arcilla preparada, son el rasgo diagnóstico del periodo, fechados en su mayoría entre los siglos XII y XV, asociados con santuarios, caminos y residencias con patio [S6]. La tradición de Ifẹ̀ se los atribuye a Ọ̀ọ̀ni Lúwo Gbagida y todavía los llama apáàdì Lúwo. Su construcción representa una enorme inversión de mano de obra, lo que implica un estado capaz de organizarla.
Ifẹ̀ y Benin
El relato tradicional sostiene que, en el siglo XIII, un fundidor de Ifẹ̀, llamado en la tradición de Benin Igueghae o Igueigha, viajó a Benin y enseñó la fundición de latón a los Edo [S7]. Los fundidores de Benin, el gremio de Igun Eronmwon en Igun Street en Benin City, trazan su linaje a partir de él, y se le recuerda como el primer Inneh del gremio [S7]. Una tradición paralela de Benin sostiene que el Ọba Ẹwẹká I, fundador de la actual dinastía de Benin, era hijo de un príncipe enviado desde Ifẹ̀.
Existe una fuente escrita de distinto tipo. Los relatos portugueses de la década de 1550 registran que la corte de Benin describía a una autoridad suprema a la que el gobernante de Benin debía reconocimiento, llamada Ogané, cuya corte se encontraba a gran distancia tierra adentro y que enviaba un báculo y una cruz como marcas de legitimación a cada nuevo gobernante de Benin [S1]. Ogané ha sido identificado desde hace mucho tiempo con el Ọ̀ọ̀ni de Ifẹ̀. Si esa identificación se sostiene, se trata de evidencia documental contemporánea del siglo XVI, dicha por la propia Benin, sobre la precedencia ritual reconocida de Ifẹ̀'s. La identificación es ampliamente aceptada, pero se trata de una identificación, no de una afirmación contenida en la fuente.
Existe una postura contraria, sostenida principalmente desde Benin, que afirma que el relato de Igueghae no es confiable porque los nombres involucrados son Edo y no Yoruba, y porque los bronces de Benin difieren de Ifẹ̀'s en función y estética [S7]. La versión más sólida de esta objeción no es que Benin no haya aprendido nada de Ifẹ̀, sino que una historia de difusión sirve a los intereses de la tradición que la cuente, y la versión de Ifẹ̀'s subordina a Benin, mientras que el propio relato dinástico de Benin utiliza la conexión con Ifẹ̀ para legitimar el linaje de Ẹwẹká en lugar de admitir una dependencia artística.
Lo que puede afirmarse con razonable certeza: la fundición de Ifẹ̀ es anterior a la tradición desarrollada de Benin según las dataciones actuales; la relación técnica es lo suficientemente estrecha como para que una invención independiente sea poco probable; las primeras cabezas naturalistas de Benin son estilísticamente las más cercanas a Ifẹ̀ y la tradición diverge hacia una mayor estilización y un metal más pesado en los siglos posteriores; y el material portugués del siglo XVI sobre Ogané atestigua de manera independiente una relación ritual jerárquica. Lo que no debe decirse es que el arte de Benin sea derivativo, lo cual no se deduce de nada de esto.
Ifẹ̀ y la región en general
Ọ̀wọ̀, en el extremo oriental de Yorubaland hacia Benin, produjo esculturas de terracota que combinan rasgos de Ifẹ̀ y de Benin, y es la evidencia material más clara de una zona de interacción antes que de una transmisión unidireccional.
Hacia el norte, las figuras de bronce de Tada y Jebba en el Niger, a unos 200 kilómetros al norte de Ilé-Ifẹ̀, incluyen la figura sentada de Tada, que técnicamente se encuentra entre las fundiciones más logradas de la región y está estilísticamente relacionada con las obras de Ifẹ̀ [S1]. Su presencia tan al norte indica actividad de Ifẹ̀-connected a lo largo del Niger, coherente con la ruta del cobre y con la posición de Ifẹ̀'s dentro de un sistema comercial en lugar de como una ciudad selvática aislada.
El panorama general que se desprende de la evidencia material, más que de la tradición dinástica, es el de Ifẹ̀ como un centro comercial y manufacturero con un verdadero alcance a larga distancia, cuyo prestigio ritual e influencia política estaban estrechamente ligados a esa posición económica. Cuando la posición económica se erosionó a partir de finales del siglo XIV, en el periodo que Ogundiran caracteriza como de sequía, hambruna, epidemias y emigración, el dominio político desapareció con ella [S8]. La primacía ritual no lo hizo. Ifẹ̀ sigue siendo el centro ritual del mundo Yoruba, y la antigüedad de Ọ̀ọ̀ni's sobrevive a todas las reorganizaciones políticas posteriores, incluido el ascenso de Ọ̀yọ́, las guerras del siglo XIX y el dominio colonial.