Writing Yorùbá: Ajami, Crowther, and the Orthography Committees
How Yorùbá came to be written in Arabic and then Roman script, who decided the spelling rules, and why the subdots and tone marks are not optional.
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How Yorùbá came to be written in Arabic and then Roman script, who decided the spelling rules, and why the subdots and tone marks are not optional.
O yorùbá citado, os provérbios, os oríkì, os ẹsẹ Ifá, os verbetes do glossário, os nomes dos Odù e as citações são reproduzidos exatamente como o corpus os registra, em todos os idiomas.
O Yorùbá foi registrado em dois sistemas de escrita. O mais antigo é o ajami, Yorùbá escrito em caracteres árabes modificados por eruditos muçulmanos, documentado a partir do final do século XIX [S1]. O que hoje é padrão é o romano, desenvolvido por missionários da Church Missionary Society e por cristãos Yorùbá a partir da década de 1840, formalizado em uma conferência em Lagos em 1875 e revisado por comissões governamentais nas décadas de 1960 e 1970 [S2][S3]. O sistema atual utiliza pontos subscritos para distinguir letras e acentos para marcar o tom, e ambos são estruturalmente necessários, não ornamentais.
Compreender essa história é importante porque o sistema de escrita foi concebido por pessoas específicas para finalidades específicas, e algumas dessas finalidades eram evangelizadoras. A escrita não é neutra, e saber quem tomou cada decisão permite ao leitor perceber onde termina a lógica da própria língua e onde começa a teologia do tradutor.
Ajami é o termo geral para línguas africanas escritas em caracteres árabes modificados, uma prática encontrada em toda a África Ocidental muçulmana para Hausa, Fulfulde, Wolof, Kanuri, Nupe e Yorùbá, entre outros [S1]. Ela acompanhou a difusão do Islã e do letramento em árabe e, na região nigeriana, expandiu-se consideravelmente após a fundação do Sokoto Caliphate no início do século XIX [S1].
Para o Yorùbá especificamente, o registro documental sobrevivente é mais tardio do que o registro em escrita romana poderia sugerir. O material em ajami mais antigo documentado em Yorùbá data do final do século XIX, com exemplos iniciais atribuídos a eruditos como Badamasi b. Musa Agbaji por volta de 1891 [S1]. Ilọrin, com sua comunidade de eruditos islâmicos, é um dos principais centros, e coleções de manuscritos do Emirado de Ilọrin foram catalogadas e publicadas [S1].
Dois pontos exigem cautela aqui. Primeiro, não há dúvida de que o letramento em escrita árabe existia entre muçulmanos Yorùbá bem antes de 1891, mas os textos em ajami sobreviventes na língua Yorùbá são posteriores a esse letramento; assim, alegações sobre uma tradição literária em ajami Yorùbá muito mais antiga vão além das evidências documentadas. Segundo, o ajami não é um beco sem saída histórico: décadas recentes testemunharam novos textos em ajami Yorùbá em escritos religiosos, contos, anúncios e panfletos políticos, e a tradição é mais bem descrita como contínua do que como extinta [S1].
A dificuldade técnica do ajami é que a escrita árabe marca bem consoantes e vogais longas, e vogais curtas apenas por meio de diacríticos opcionais, ao passo que o Yorùbá necessita de uma distinção de sete vogais mais três tons. Escritores de ajami em Yorùbá ampliaram a escrita para lidar com isso, mas nenhuma ortografia padronizada única de ajami em Yorùbá jamais foi acordada, sendo esta uma das razões pelas quais ele não se tornou o meio geral de escrita [S1].
A ortografia romana surgiu do trabalho da Church Missionary Society nas décadas de 1840 e 1850. A figura central é Samuel Àjàyí Crowther (c. 1806-1891), um homem Yorùbá capturado no comércio de escravizados quando menino, libertado pela esquadra naval britânica, desembarcado em Freetown, educado em Sierra Leone, ordenado e, por fim, consagrado como o primeiro bispo anglicano africano [S4].
Crowther publicou um vocabulário e uma descrição gramatical de Yorùbá em 1843, seguidos por A Grammar of the Yoruba Language em 1852 e por uma versão ampliada, A Vocabulary of the Yoruba Language, no mesmo ano [S4][S5]. A obra de 1843 é geralmente descrita como a primeira gramática e vocabulário de uma língua africana produzidos por um falante nativo dessa língua, o que constitui uma realização substantiva e deve ser reconhecida como tal, a par das críticas que se seguem em translation-and-bias.
Crowther não trabalhou sozinho nem a partir do nada. C. A. Gollmer propôs uma ortografia em 1847, que serviu de base para as Rules for Reducing Unwritten Languages to Alphabetic Writing in Roman Characters da CMS em 1848, o modelo missionário geral aplicado a muitas línguas [S3]. A ortografia inicial era inconsistente, e a própria gramática de 1852 de Crowther não marcava o tom sistematicamente [S4].
A Church Missionary Society convocou uma conferência sobre a ortografia Yorùbá em 28 e 29 de janeiro de 1875 na CMS Faji Mission House, Lagos, com Crowther entre os participantes africanos de destaque [S3]. A conferência resolveu uma série de inconsistências na prática ortográfica existente e definiu as convenções que vigorariam durante a maior parte do século seguinte, incluindo as letras com ponto subscrito ẹ, ọ, ṣ e o uso dos acentos agudo e grave para os tons Alto e Baixo, com o Médio permanecendo sem marcação [S3].
O sistema de 1875 permaneceu em uso por quase cem anos [S3]. É a razão pela qual uma Bíblia em Yorùbá, um hinário em Yorùbá e um jornal em Yorùbá do período colonial são todos legíveis para um leitor de hoje com apenas pequenos ajustes.
A pressão por revisão aumentou em meados do século XX. Àjàyí (1960) pediu uma nova conferência para reformar a ortografia para uso escolar [S3]. Ayọ̀ Bamgbóṣé, mais tarde o primeiro professor catedrático de linguística da Nigeria, publicou Yoruba Orthography pela Ibadan University Press em 1965, uma avaliação linguística do sistema existente com propostas concretas de reforma, argumentando a partir das dificuldades que falantes nativos enfrentavam ao utilizá-lo [S3][S6].
Bamgbóṣé presidiu então o Committee on Yoruba Orthography do Western Nigeria Ministry of Education a partir de 1966 e editou seu relatório, que confirmou os pontos subscritos nas vogais abertas ẹ e ọ e na fricativa ṣ, e definiu a marcação dos tons Alto, Baixo e Médio [S6]. Os padrões atuais foram estabelecidos após o relatório de 1974 do Joint Consultative Committee on Education [S3][S7].
As divergências não terminaram aí. As controvérsias continuam sobre convenções ortográficas, divisão de palavras e, sobretudo, sobre quão consistentemente as marcações de tom devem ser exigidas no Yorùbá impresso comum [S3]. Trata-se de um debate vivo de planejamento linguístico, não de uma questão resolvida.
Há dois tipos distintos de marcas, e confundi-las causa confusão.
Os pontos subscritos são parte da letra. O ponto sob ẹ, ọ, ṣ distingue fonemas distintos: ẹ [ɛ] de e [e], ọ [ɔ] de o [o], ṣ [ʃ] de s [s]. Escrever ese em vez de ẹsẹ̀ é como escrever bit em vez de beat, uma palavra diferente, e não uma grafia informal da mesma palavra.
As marcas de tom carregam significado lexical e gramatical. Como estabelecido em yoruba-phonology-and-tone, o acento agudo marca o tom Alto, o grave marca o Baixo, e o Médio não é marcado. Como o tom no Yorùbá distingue palavras, a remoção das marcas de tom elimina informações que o leitor nem sempre consegue recuperar.
A escala da ambiguidade resultante já foi medida. Trabalhando com um corpus de um milhão de palavras em Yorùbá, Iroro Orife descobriu que 85 por cento de todas as palavras carregam diacríticos, que 32 por cento dos tipos únicos de palavras sem diacríticos correspondem a duas ou mais formas distintas com diacríticos, e que 64 por cento das palavras monossílabas únicas sem diacríticos têm múltiplas formas com diacríticos [S8]. O número médio de alternativas por palavra sem diacríticos, uma medida chamada difusão lexical, foi de 1,47 [S8]. Como os verbos em Yorùbá são predominantemente monossilábicos, a ambiguidade recai com mais força exatamente sobre as palavras que carregam a ação de uma frase [S8].
Exemplos concretos desse trabalho evidenciam o problema [S8]:
A defesa comum da escrita sem tons, segundo a qual leitores fluentes desambiguam pelo contexto, é verdadeira, mas limitada. Ela funciona para a prosa corrente familiar e falha para nomes, palavras desconhecidas, poesia, textos litúrgicos, entradas de dicionário e qualquer coisa que uma máquina precise processar. Também falha exatamente para o leitor a quem este corpus se dirige: alguém que está reconstruindo a alfabetização em uma língua que fala, mas que nunca foi ensinado a ler.
Todos os caracteres de que o Yorùbá necessita existem no Unicode, mas a codificação apresenta uma complexidade estrutural que vale a pena compreender, pois explica por que o texto em Yorùbá na internet fica corrompido com tanta frequência.
O Unicode fornece caracteres pré-compostos para ẹ (U+1EB9), ọ (U+1ECD) e ṣ (U+1E63). O que ele não fornece é um único caractere pré-composto para uma vogal com ponto subscrito que também carregue uma marca de tom, como ẹ́ ou ọ̀ [S9]. Propostas para tais caracteres pré-compostos foram recusadas, com base no princípio geral do Unicode de não adicionar novas formas pré-compostas que possam ser construídas por combinação [S9]. Assim, ẹ́ precisa ser codificado como um caractere-base mais pelo menos uma marca combinatória.
Seguem-se três consequências práticas.
Primeiro, a digitação por teclas mortas é complicada. A tecla morta de um teclado convencional é mapeada para um único ponto de código e, como ẹ́ não possui nenhum, os esquemas padrão de teclas mortas não conseguem produzi-lo diretamente [S9]. Layouts de teclado dedicados para Yorùbá resolvem isso, mas o usuário precisa instalar um.
Segundo, a mesma palavra visível pode ser representada por várias sequências de bytes diferentes. O ponto subscrito pode ser codificado como ponto combinatório abaixo (U+0323) ou, em textos produzidos por ferramentas mais antigas ou não padronizadas, como uma de várias marcas combinatórias visualmente semelhantes, e as marcas combinatórias podem aparecer em ordem não canônica [S9]. Duas palavras que parecem idênticas na tela são então comparadas como desiguais pelo software, quebrando buscas, ordenação e deduplicação. A solução é a normalização Unicode, aplicando NFC ou NFD de forma consistente em todo o corpus, o que é prática padrão no trabalho de tecnologia de linguagem em Yorùbá.
Terceiro, a renderização depende da fonte. Fontes que não posicionam adequadamente um agudo combinatório sobre uma letra que já possui ponto subscrito produzirão sobreposições ou marcas desalinhadas. Fontes com bom suporte a marcas combinatórias tratam isso corretamente.
O resultado é que a maior parte dos textos em Yorùbá na internet está em ASCII simples, sem nenhum diacrítico, não porque os escritores rejeitem a ortografia, mas porque dispositivos e aplicativos tornaram isso difícil [S8]. Trata-se de um problema de adoção de tecnologia e não de uma questão linguística, e isso vem sendo trabalhado: a restauração automática de diacríticos, que trata o texto sem diacríticos como língua de origem e o texto com diacríticos como língua de destino, agora atinge taxas de erro abaixo de 5 por cento usando modelos neurais sequência para sequência, com modelos pré-treinados e conjuntos de dados disponibilizados publicamente [S8].
O sistema de escrita do Yorùbá tem cerca de 180 anos em sua forma romana, foi moldado substancialmente por indivíduos Yorùbá, incluindo Crowther, foi formalizado em uma conferência missionária em 1875 e foi revisado por linguistas nigerianos que atuaram por meio de comitês governamentais em 1966 e 1974. Ele é bem projetado para o idioma: marca o contraste de sete vogais e o contraste de três tons com economia.
Sua principal falha prática é que as marcas são amplamente omitidas, o que produz uma geração de falantes de Yorùbá que não conseguem ler seu próprio idioma com facilidade e presumem que a culpa é deles. Não é. A ortografia pode ser aprendida em uma tarde, e learning-yoruba-resources expõe como.
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